Hay una conversación que ocurre con cierta frecuencia en consulta: la pareja del paciente describe ronquidos potentes, pausas respiratorias que asustan, sueño agitado. El paciente dice que "duerme bien" porque cierra los ojos a las once y los abre a las siete. Lo que no sabe es que durante esas ocho horas su saturación de oxígeno ha caído por debajo del 85% docenas de veces, su frecuencia cardíaca ha hecho montañas rusas y su sueño profundo ha sido aproximadamente inexistente. Por la mañana se levanta cansado y atribuye el cansancio al estrés laboral.
La apnea obstructiva del sueño (AOS, o SAHS en literatura española: síndrome de apneas-hipopneas del sueño) es probablemente la enfermedad crónica más infradiagnosticada del adulto. Datos de prevalencia estiman que afecta al 14% de hombres y 5% de mujeres adultos, pero entre personas con obesidad las cifras superan el 40-50%. Y se ha calculado que alrededor del 80% de los casos siguen sin diagnóstico.
Qué es, mecánicamente
Durante el sueño, la musculatura faríngea se relaja. En personas con la vía aérea superior estrechada —por anatomía propia, por acumulación de grasa cervical, por edema, por consumo de alcohol o sedantes— ese estrechamiento puede llegar al colapso parcial (hipopnea) o completo (apnea). El cuerpo detecta la caída de oxígeno y la subida de CO₂, dispara un microdespertar para reactivar la musculatura, reanuda la respiración y vuelve a dormir. Y el ciclo se repite. Decenas, cientos de veces por noche.
El indicador clínico clave es el índice de apnea-hipopnea (AHI o IAH): número de eventos respiratorios por hora de sueño. Por debajo de 5 se considera normal. Entre 5 y 15, leve. Entre 15 y 30, moderado. Por encima de 30, grave.
Cuestionario STOP-BANG: cribado básico
- Snoring: ¿roncas fuerte?
- Tired: ¿te sientes cansado durante el día?
- Observed: ¿alguien ha observado pausas respiratorias mientras duermes?
- Pressure: ¿tienes hipertensión o estás en tratamiento?
- BMI: ¿IMC mayor de 35?
- Age: ¿edad superior a 50 años?
- Neck: ¿perímetro cervical >43 cm hombre, >41 cm mujer?
- Gender: sexo masculino.
- 3 o más positivos = riesgo alto, indicada poligrafía respiratoria.
Por qué importa más de lo que parece
No es solamente sentirse cansado. La apnea obstructiva del sueño no tratada está asociada a:
- Hipertensión arterial resistente: una de las causas más frecuentes y reversibles.
- Riesgo cardiovascular elevado: cardiopatía isquémica, ictus, fibrilación auricular.
- Mayor resistencia a la insulina y peor control glucémico en pacientes con diabetes tipo 2.
- Mayor mortalidad cardiovascular y por todas las causas en formas graves no tratadas.
- Accidentes de tráfico: el riesgo se multiplica entre 2 y 7 veces.
- Deterioro cognitivo y empeoramiento de cuadros depresivos.
"Un paciente con AHI de 35 que tratamos bien recupera años de calidad de vida y de salud cardiovascular. El problema es que la mitad de esos pacientes están sentados en la consulta del médico de familia con etiquetas que dicen 'cansancio crónico' o 'hipertensión esencial', y nadie ha pensado en el sueño."
La relación bidireccional con el peso
El sobrepeso y la obesidad son el factor de riesgo más importante para apnea obstructiva. La grasa cervical y peri-faríngea estrecha la vía aérea. La grasa abdominal disminuye la complianza pulmonar. Pero la dirección causal va también al revés: la apnea no tratada agrava la dificultad para perder peso. El sueño fragmentado eleva ghrelina, baja leptina, incrementa apetito y antojos por hidratos refinados, aumenta resistencia a la insulina y reduce energía para actividad diurna. Tratar la apnea facilita el control del peso. Y perder peso facilita el tratamiento de la apnea. Es un círculo virtuoso o vicioso, según se intervenga.
Diagnóstico: qué hace falta
Cuando el cribado es positivo, el siguiente paso es un estudio del sueño. Existen dos modalidades:
Modalidades diagnósticas
| Prueba | Cuándo |
|---|---|
| Poligrafía respiratoria domiciliaria | Sospecha clínica alta sin comorbilidad complicada. Más cómoda, suficiente en la mayoría de casos. |
| Polisomnografía hospitalaria | Casos complejos, sospecha de trastornos asociados (parasomnias, narcolepsia), discordancia clínica. |
Ambas miden flujo aéreo, esfuerzo respiratorio, saturación de oxígeno y frecuencia cardíaca; la polisomnografía añade EEG, EOG y EMG para estadificar fases de sueño.
Tratamiento: CPAP, peso, fármacos
La CPAP (presión positiva continua en la vía aérea) sigue siendo el tratamiento estándar de la apnea moderada-grave. Bien titulada y bien tolerada, revierte la mayoría de los efectos clínicos. El problema histórico ha sido la adherencia: aproximadamente un tercio de pacientes la abandonan. La tecnología actual —máscaras más confortables, humidificadores integrados, modos auto-CPAP— ha mejorado esto considerablemente.
Para apnea leve y casos seleccionados, los dispositivos de avance mandibular son alternativa válida. La cirugía (uvulopalatofaringoplastia, avance maxilomandibular) está reservada a perfiles anatómicos específicos.
Los GLP-1 entran en la conversación
En 2024, el ensayo SURMOUNT-OSA publicado en NEJM cambió el panorama. Pacientes con apnea obstructiva moderada-grave y obesidad (con y sin uso de CPAP) recibieron tirzepatida 10-15 mg semanal durante 52 semanas. Los resultados:
- Reducción media del AHI de 25-29 eventos/hora (50-60% del valor basal).
- Pérdida ponderal media del 18-20%.
- Mejoría de presión arterial sistólica, marcadores inflamatorios y calidad de vida.
Es el primer tratamiento farmacológico con eficacia demostrada en esta indicación. La FDA ha aprobado tirzepatida para apnea moderada-grave asociada a obesidad. En España, el uso fuera de la indicación de diabetes/obesidad pasa por valoración individualizada hasta que la indicación se incorpore formalmente.
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45 minutos con endocrino y nutricionista, con cribado del sueño y derivación a poligrafía si está indicada. Si se confirma apnea, plan combinado: tratamiento del trastorno respiratorio y plan metabólico integrado.
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Independientemente del tratamiento específico de la apnea, hay medidas que ayudan: dormir lateral en lugar de supino (existen camisetas anti-supino), evitar alcohol y benzodiazepinas en las horas previas al sueño, mantener horarios regulares, perder peso si procede, tratar congestión nasal crónica. Ninguna de estas medidas sustituye al tratamiento de una apnea moderada-grave. Todas mejoran el conjunto.
El error más frecuente
El error más frecuente es asumir que el cansancio diurno es estrés laboral, mala alimentación o exceso de pantallas, sin explorar el sueño. Si roncas, si tu pareja describe pausas, si te despiertas cansado, si tienes IMC elevado o cuello ancho, si tienes hipertensión difícil de controlar: pide un cribado. La prueba es cómoda, el diagnóstico cambia la conversación clínica y el tratamiento cambia la vida.
Preguntas frecuentes
¿Las mujeres tienen menos apnea?
La prevalencia diagnosticada es menor, pero la real probablemente esté más cerca. En mujeres, los síntomas son más atípicos: predomina el insomnio, la fatiga y los síntomas depresivos, en lugar del ronquido clásico. Esto contribuye a infradiagnóstico. Tras la menopausia, la prevalencia se equipara más a la de hombres.
¿Cuánto tarda en notarse el beneficio de la CPAP?
La mayoría de pacientes que toleran la CPAP empiezan a notar mejor calidad de sueño y menos somnolencia diurna en las primeras 2-4 semanas. El beneficio cardiovascular tarda más en consolidarse, meses.
¿La CPAP es para siempre?
Mientras persista el sustrato anatómico-funcional, sí. Si se consigue pérdida ponderal significativa, puede revaluarse con un nuevo estudio del sueño y, en algunos pacientes, retirarse o reducir presiones.
¿Sirven los aparatos antironquido de farmacia?
Para ronquido leve sin apnea pueden ayudar. Si hay apnea documentada, no sustituyen al tratamiento adecuado. El uso de tiras nasales o dilatadores como tratamiento de la apnea es inadecuado.
Bibliografía y fuentes
- Malhotra A, Grunstein RR, Fietze I, et al. Tirzepatide for the treatment of obstructive sleep apnea and obesity (SURMOUNT-OSA). N Engl J Med. 2024;391(13):1193-1205.
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- Peppard PE, Young T, Barnet JH, et al. Increased prevalence of sleep-disordered breathing in adults. Am J Epidemiol. 2013;177(9):1006-1014.
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- Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR). Documento internacional de consenso sobre apnea obstructiva del sueño, actualización. 2023.
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